AVANT LE BOUDDHISME

L'Inde des brahmanes

Bien que l'Inde soit alors dominée par la religion brahmane, le royaume où naît Bouddha semble à l'écart de cette influence et voit se développer une nouvelle religion, le jaïnisme. Cet ordre mendiant laissera une empreinte profonde sur Bouddha. Considérés tous deux comme des hérésies, jaïnisme et bouddhisme vont affronter les guerres de clan et développer un message de paix, qui n'a rien perdu de son actualité.

L'Inde au temps de Bouddha

Au 2e millénaire avant J.-C., les Aryens, peuple conquérant, pénètrent dans la péninsule indienne. Originaires du Caucase et de la Méditerranée orientale, ils atteignent le bassin du Gange, assimilent les populations locales et fondent divers royaumes. A l'époque de la naissance de Bouddha, ces royaumes sont en proie à des guerres de conquête, destinées à s'assurer la suprématie de la péninsule indienne.

Le brahmanisme

Bouddha naît dans une société dominée par la religion brahmanique. Celle-ci a été apportée par les Aryens et se fonde sur un ensemble de textes sacrés, les Védas et les Upanishads, et sur l'existence d'un Être suprême, Brahma, qui peut prendre un nombre illimité de formes. Le pouvoir sacerdotal est exercé par des prêtres appelés brahmanes. Détenteurs de pouvoirs surnaturels, ceux-ci commandent non seulement aux hommes mais aux dieux eux-mêmes.

Le jaïnisme

A la même époque que le bouddhisme apparaît la religion jaïniste, en réaction contre le brahmanisme et son système de castes. Ce courant se fonde sur un ascétisme extrême et le respect absolu de toute forme de vie, humaine, animale ou végétale. Cette notion de non-violence influencera profondément le bouddhisme. Bouddha pratique pendant un temps la voie du jaïnisme avant de l'abandonner.

NAISSANCE DE BOUDDHA

• Le prince et le mendiant
  Peu de temps avant la naissance de Bouddha, un sage lui prédit une destinée exceptionnelle. A la naissance, l'enfant reçoit le prénom de Siddharta, " celui qui obtient la réussite ". Mais la prospérité que connaîtra le jeune prince n'est pas celle dont ses parents rêvaient. Jeune homme, Siddharta découvre que le vrai bonheur ne réside pas dans la possession de richesses matérielles mais dans celle d'une vérité intérieure, accessible uniquement à l'issue d'une quête âpre mais salvatrice.
• Réalité d'une naissance
  Bouddha, de son vrai nom Siddhartha Gautama, voit le jour en 556 avant J.-C., non loin de Kapilavastu. Cette ville, située sur le versant indien de l'Himalaya, est la capitale luxueuse d'un royaume sur lequel règne le père de Bouddha. Les parents de Siddhartha appartiennent à la tribu des Çakya, nom d'où provient l'une des appellations de Bouddha, Çakyamuni ou le Sage des Çakya. Sept jours après la naissance de Siddhartha, sa mère meurt.
• Légende d'une naissance
  Un jour, la reine de Kapilavastu a une étrange prémonition. Elle rêve qu'un éléphant blanc lui perce le flanc. Neuf mois plus tard, un enfant sort de ce même flanc, recueilli sur un linge par un dieu. A peine né, l'enfant se redresse, lance un chant de victoire et se proclame " l'unique vénérable du monde ". Cette légende sur la conception et la naissance immaculée de Bouddha n'apparaît que plusieurs siècles après sa mort.
• La jeunesse
  Élevé par sa tante, Siddhartha est destiné à succéder à son père. Il témoigne d'une profonde érudition et d'une grande habileté aux exercices physiques et équestres. À l'âge de seize ans, il se marie, après avoir obtenu la main de sa cousine à l'issue d'un concours à l'arc. Mais le luxe, dans lequel le roi l'entretient de force, coupe le jeune homme du monde extérieur. Siddhartha commence à se lasser de cette vie oisive et à deviner qu'une réalité tout autre l'attend au-delà des murs du palais.
  
  Les quatre rencontres
  Au cours de promenades dans la cité de Kapilavastu, la vie s'offre aux yeux de Siddhartha dans toute sa cruauté. Trois rencontres décident alors de son destin : un vieillard au corps laminé, un homme atteint de la peste et un cadavre que l'on conduit au bûcher. Siddhartha serait resté sans recours face à une telle misère, s'il n'avait alors croisé un moine-mendiant. A l'issue de cette quatrième rencontre, il pressent qu'il existe un moyen de s'affranchir de la souffrance. Siddhartha abandonne sa femme, son fils qui vient de naître, et ses prérogatives princières. Il gagne la forêt et s'habille d'un simple vêtement d'écorce.
  L'éveil
  A l'âge de 29 ans, Siddhartha entame une nouvelle existence. Après avoir écouté les enseignements des ascètes brahmanes, il entame une vie de jeûne et de mortifications. Le corps squelettique et l'esprit obscurci, Siddhartha réalise bientôt qu'une vie de privations ne vaut pas mieux qu'une vie de plaisirs. S'éloignant des extrêmes, désir et ascèse, il emprunte ce qu'il appelle la " voie du milieu ". Alors qu'il médite sous un arbre, il a la révélation de la véritable nature de la condition humaine et du moyen d'y échapper. Siddhartha Gautama est devenu le Bouddha, c'est-à-dire l'Éveillé.

L'enseignement
Revenu auprès de ses semblables, Bouddha commence une longue vie de pérégrinations et de prêches dans le nord-est de l'Inde. Son premier sermon, près de Bénarès, convertit cinq moines-mendiants : la communauté bouddhiste, ou sangha, est née. Le chemin de l'éveil, proposé par Bouddha, séduit un nombre croissant de personnes de toutes conditions sociales, parmi lesquelles des membres de sa famille et son fils. Abandonnant famille et foyer, les disciples s'engagent sur les pas de leur maître.

La mort
Après un apostolat de quarante-cinq années, Bouddha sent la mort s'approcher. Il réunit ses disciples et les exhorte à tendre tous leurs efforts sur la voie du salut. Après avoir prononcé ses dernières paroles, Bouddha s'éteint. Il est âgé de plus de 80 ans. Il vient d'accéder à la délivrance suprême, au nirvana. Des honneurs royaux sont réservés à sa dépouille mortelle.