Au début de notre ère, le bouddhisme donna naissance à un nouveau mouvement basé sur la doctrine de la compassion : le mahayana ou grand véhicule. Des sages, remplissant toutes les conditions pour devenir bouddhas, préfèrent y renoncer pour aider leurs semblables à parvenir aussi à la délivrance.

Nous retrouverons fréquemment, dans l'art népalais, ces bodhisattvas aux apparences souvent plus humaines que les bouddhas eux-mêmes. Le plus célèbre de ces bodhisattvas, c'est Avalokitesvara - le Seigneur qui regarde avec compassion vers le bas le sauveur miséricordieux qui a acquis une immense popularité dans toute l'Asie. Il est reconnaissable à sa parure princière et surtout à la fleur de lotus qu'il tient à la main. Parfois il est représenté avec onze têtes superposées et groupées trois par trois, sauf les deux plus hautes.

Étrange pyramide qui évoque la succession des bodhisattvas, descendus sur terre pour aider l'homme sur le chemin de la bouddhéité. Bien souvent Avalokitesvara ne fait qu'un avec Shiva, le dieu hindou, et prend alors le nom de Lokesvara - Seigneur du monde

 

Manjushri, fondateur légendaire de la vallée de Katmandou, est aussi assimilé à un bodhisattva : c'est le maître de la Connaissance, grâce au Livre de Sagesse qu'il tient à la main et à son épée qui tranche les ténèbres de l'erreur.
C'est à partir de cette époque que le Bouddha, considéré jusque là comme un sage transmettant une éthique, est divinisé. Alors qu'auparavant, il n'était représenté que par des symboles, le stupa, la trace de ses pieds, le parasol, emblème de sa souveraineté, il figure maintenant sous une forme anthropomorphique : nous le rencontrerons sans cesse, dans la vallée de Katmandou, debout ou assis en fleur de lotus, sur les quatre faces d'un pilier,
· faisant le geste qui rassure, la main levée ;
· celui de la charité, la main tendue vers le bas ;
· prenant la Terre à témoin qu'il n'a pas cédé à la tentation, en touchant le sol ;
· ou bien, les deux mains à plat l'une sur l'autre, pour montrer qu'il a atteint l'extase.
Enfin, le mahayana considère qu'il n'y a pas eu un seul Bouddha mais une lignée, dont le premier aurai été Adi-Bouddha, le Bouddha des origines, et dont le dernier, Maitreya, est encore à venir.