Les populations qui semblent d'origine indienne, les Madhises, les Chetris, les Bahuns, etc... habitent surtout les plaines et les basses vallées tropicales du sud du pays ;

celles qui paraissent de souche tibétaine, les Tamangs et les Sherpas mais aussi les Bhotyas, les Thakalis, les Lobas, etc... vivent dans les régions montagneuses du Nord. D'autres sont sans doute plus strictement aborigènes comme les Tharus du Sud, les Rais et les Limbus qu'on appelle aussi Kirantis, à l'extrême est du pays, les Gurungs et les Magars à l'ouest, etc...

En fait, l'origine de bien des ethnies reste complexe et d'ailleurs controversée, par exemple celle des Tamangs ou bien celle des Newars que certains font venir de l'extrême sud de l'Inde ou de Chine, alors qu'il y a tout lieu de penser qu'ils sont originaires de la vallée de Katmandou où ils habitent.

Le nombre des ethnies népalaises pose également des problèmes : des ethnologues découvrent parfois, dans des zones très retirées, des descendants d'ethnies qu'on croyait éteintes, d'anciens nomades, comme les Chepangs ou les Kusundas.

 

Un simple fait nous donnera une idée de cette complexité : il existe trente-six langues et dialectes selon le dernier recensement appartenant soit à la branche indo-aryenne comme le népali, la langue nationale, soit à la famille tibéto-birmane comme le newari parlé dans la vallée centrale.

Seule la région de Katmandou, la capitale, a réussi à fondre l'apport indien et tibétain avec les éléments vraisemblablement autochtones newars,

pour former une synthèse originale, tant sur le plan artistique que religieux. Les pagodes y voisinent avec les tours curvilignes d'origine indienne.

Alors que la population du Sud est en général hindouiste et que celle des montagnes du Nord est plutôt bouddhiste, les deux religions coexistent dans la vallée de Katmandou ou plus exactement s'entremêlent dans un syncrétisme assez inextricable.